Comprender la dinámica social prehispánica permite fortalecer la identidad de las poblaciones, y nos permite dar pasos adelante para entendernos como sociedad. En ese sentido, la docente e investigadora de la carrera de Arqueología, Paula Torres Peña, en conjunto con investigadores de la Universidad de Alberta y la Pontificia Universidad Católica del Ecuador realizaron el estudio titulado: Evidencia de isótopos estables de la dieta en Las Orquídeas (800 – 200 cal AEC): un sitio del Formativo Tardío en las tierras altas del Ecuador.
El objetivo del trabajo es contribuir a la investigación sobre el consumo de maíz y otros aspectos de la dieta antigua en Ecuador a través del estudio de varios componentes procedentes del sitio Las Orquídeas (800 - 200 cal CE). Las Orquídeas es una zona dentro de la parroquia San Antonio de Ibarra, provincia de Imbabura, ubicado en la Sierra Norte. Si bien estudios de este tipo se han realizado en países como Perú, Chile y Argentina, en Ecuador son escasos.
La metodología utilizada consistió en recoger muestras de costillas de ocho individuos humanos que pertenecieron a los años 800-200 antes de la era común (AEC, forma alternativa para decir antes de Cristo). También se recogieron dieciséis muestras arqueológicas de fauna del sitio, como camélidos, ciervos, conejos, entre otros. Todas estas muestras, luego de pasar por procesos químicos como el de desmineralización para obtener colágeno y descontaminación de varios agentes, fueron analizadas en el Laboratorio del Servicio Analítico Biogeoquímico de la Universidad de Alberta, Canadá.
Los resultados indican que los valores de isótopos estables de carbono encontrados en las muestras coinciden con que los habitantes de la zona y época consumían en gran parte plantas tipo C3, pudiendo ser estas papas, quinoa, chochos, fréjol, entre otros. Por otra parte, los valores de isótopos estables de carbono y nitrógeno sugieren el consumo de proteína de animales terrestres similares a los que fueron seleccionados como muestra. Otro hallazgo de este estudio fue la evidencia de cérvidos (venados), con señales químicas que dan cuenta de que había un cierto grado de consumo de plantas tipo C4, como el maíz o amaranto; lo que puede considerarse como posible evidencia de domesticación. En lo que se refiere a la población de Las Orquídeas (800 a 400 cal AEC), esta también incluía en su dieta modestas cantidades de maíz. Sin embargo, un individuo de este periodo, el único enterrado con ofrendas funerarias, refleja un mayor grado de consumo de maíz en comparación a los demás individuos, siendo así la evidencia más temprana de que el maíz era un alimento básico en la dieta de algunas personas de este período. Este descubrimiento, a pesar de centrarse en un solo sitio, ya refleja la existencia de diferentes prácticas de subsistencia de la época en la Sierra Norte.
Por otra parte, esta investigación demuestra que los análisis de isótopos estables, son una herramienta valiosa para examinar la diferenciación social, vista en el acceso diferenciado a ciertos recursos alimenticios. Lo anterior se evidencia en los resultados obtenidos de Las Orquídeas, pues a pesar de contar con el hallazgo de una amplia variedad de joyas y artefactos hechas por los habitantes del sitio a partir de materias primas no locales y del intercambio por objetos acabados, ninguno de estos artículos ha sido encontrado en los ajuares funerarios. Sin embargo, los distintos tipos de dieta observados en los individuos, en particular asociados al consumo del maíz, el cual adquirirá mayor relevancia con el transcurso del tiempo, constituyen una evidencia temprana de desigualdad social en la Sierra Norte.
Este estudio es un ejemplo de que poder evaluar los materiales culturales como la cerámica junto con los cambios en la dieta será fundamental para lograr una mejor comprensión de la cambiante dinámica social en el Ecuador prehispánico. El estudio completo puede encontrarse en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S2352409X23004674
